Orasul Harlau este situat in nord-estul tarii, iar din anul 1968 face parte din judetul Iasi, ocupand in cadrul acestuia o pozitie nord-vestica. Teritoriul administrativ al orasului se invecineaza la nord cu comuna Deleni, la sud si sud-est cu comuna Scobinti, iar la vest cu comuna Siretel.
Orasul este asezat in aria de contact a Podisului Sucevei (sectorul mai inal cunoscut sub numle de Masivul Dealul Mare-Harlau) cu Campia Moldovei. Vatra orasului s-a dezvoltat in partea de nord a Depresiunii Harlau, pe cursul superior al Bahluiului, in amonte de confluenta paraului Nicolina.
Harlaul are o istorie zbuciumata, fiind deseori distrus de-a lungul veacurilor, fie de tatari, fie de cazaci, poloni sau alte neamuri. De asemenea, el a fost si centrul unor rascoale si miscari taranesti, cum au fost cele din 1831 si 1907. Aici se afla inca de la 1 mai 1384 Curtea Doamnei Margareta Musat, mama domnitorului Petru I Musat; aceasta este prima atestare documentara a Harlaului. Importanta sa a crescut mult in vremea lui Stefan cel Mare si Sfant, care la 1486 reface din temelii curtea palatului domnesc, iar sase ani mai tirziu, in 1492, ii adauga o adevarata bijuterie arhitectonica – Biserica Sf. Gheorghe – primul monument cu un fastuos decor pictat in exterior pe vremea lui Petru Rares.